第二章 副手
及時趕來救下宋清兒的江湖豪客們，很快就在袁忠義的指揮下，將小田莊所有死者的尸首收拾妥當。
他們不知道這幫喪心病狂的披甲人上憲是誰，身處何方。
雖說這幫兵賊自稱是為郡主效命，但郡主駐守汊口，統兵萬千，豈有功夫親自調遣人馬到后方，以剿匪之名劫掠。
那小頭領死前曾說要去通報敵情，可見，大隊人馬距此不會太遠。
于是，將村中尚有價值的財物整飭到一起后，他們牽來自己的坐騎，將空出的幾十匹軍馬用草繩連在一起。
揮鞭驅趕，由著它們自行奔馳，看看能不能順藤摸瓜，找到此次屠戮背后的帶兵人。
江湖人的辦法不一定好，但大都有效。
這群軍馬雖然皮相極差，個頭不大，一看便是北防精銳淘汰下來的次品，但畢竟訓練有素，不至于直奔荒野領去歪路。
跑不多久，便叫他們遠遠看見開闊地上高高豎起的營旗。
等能張望見強弓勁弩，刀槍寒光，跟在戰馬后頭的江湖群豪不自覺便勒緩馬速，面現遲疑。
和丁小妖共乘一匹胭脂馬的宋清兒，更是一見光漢步卒披甲扶刀的模樣，便面無血色，身子一晃險些跌下地去。
袁忠義只好抬手率眾停下，看著那群軍馬奔向駐守兵卒。
丁小妖看見那黑壓壓一片腦袋，心中也有些發虛，輕踢馬腹湊到袁忠義旁邊，道：
“袁大哥，咱們就這么過去，會不會太莽撞了？都說行伍中人歷來聽令不聽理，待同袍勝過兄弟，咱們足足殺了幾十個，被他們知道……會不會掉腦袋啊？”
袁忠義道：“你不是要為你徒弟，和小田莊枉死的百姓，向郡主討個公道么？”
丁小妖看著一大隊甲士迎過來收攏馬匹，一個軍官模樣的漢子過來問了兩句情況，下馬一揮胳膊，帶著十余個刀盾手大步走近，嗓音都有些發顫：
“戲文里都說將在外軍令有所不受，這幫蠻橫不講理的這會兒沒被郡主管著，萬一真動起手來，咱們這點兒人，怕是逃不出幾個去。”
袁忠義微微一笑，道：
“那你就管好后面那些朋友，叫他們莫要多嘴多舌。清兒，你下來，跟我一起迎過去，就按我教你的說。”
宋清兒壯壯膽子，抬腿滑下馬背。
袁忠義在下面接她。
宋清兒身子一晃，往他懷里靠了一靠，只覺被一雙極其有力的胳膊牢牢扶穩，都還沒感受到那寬闊胸膛的軟硬，便被擺正站好。
她面上發燒，心里還隱隱有些失望，低下頭望著自己臟兮兮的鞋尖，輕聲道：“還請袁大哥指教。”
她跟師父沒大沒小慣了，又沒認過什么正經傳承，當然不肯隨便自居晚輩。
對年輕貌美的姑娘，也沒有男子愿意當什么長輩。
袁忠義略一頷首，領著她一邊往那隊兵卒方向迎去，一邊低聲叮囑，將需要的應對法子悉心教授，最后快接近時，柔聲道：
“好了，莫怕，有我在。”
宋清兒深吸口氣，這才吃下定心丸，握緊纖細十指，讓發抖的手，變成穩定的拳頭。
帶隊過來的軍官濃眉黑面，目光凌厲，在他二人臉上一掃，望一望后面諸位江湖豪杰的兵器，沉聲道：
“你們是誰？這些軍馬，是從哪兒帶來的？”
遠處一隊弓弩手分作兩排，拉開陣勢。氣氛，頓時肅殺許多。
袁忠義拍拍宋清兒的肩，柔聲道：
“宋姑娘，莫怕，這是咱們光漢朝的軍爺，不是那些假冒名號的匪徒，你把自己的遭遇，一五一十講給他們聽。他們找到匪巢，定能為你報仇。”
宋清兒壯壯膽子，細聲細氣道：
“軍爺，民女是西北逃難過來的，前些日子寄住在南邊小田莊，今兒早晨……忽然來了一群土匪，冒充是郡主娘娘的部將，大肆劫掠，把整個村子都屠得干干凈凈。”
“我躲在干草堆里，等到袁大哥他們這些江湖豪俠經過，才僥幸逃過一劫。”
“那些匪徒死后，袁大哥說這些馬看著像是軍馬，就說……會不會是從郡主娘娘的兵手里搶的。”
“都說老馬識途，我們就跟著馬過來，軍爺……你們是郡主娘娘麾下的兵么？”
她說著說著就抹起了眼淚，抽抽噎噎，一句三顫。
那軍官面色微變，望著那些空了座鞍的軍馬，若有所思。
袁忠義在旁拱手道：
“在下是打南邊過來的。與這次結識的朋友都是習武之人，早些日子聽說北疆一帶，有不少鬼狄的高手偷襲刺殺，”
“叫咱們光漢損兵折將，閔王爺張榜求賢，要給這邊的將軍們征募些可靠的保鏢。實不相瞞，我們本是為此而來，倒沒想到，順路就清剿了一批惡匪。”
軍官緩緩轉頭，狐疑道：“你是來當護衛的武林好手？瞧你這身型，可不太像？”
袁忠義微笑道：
“成不成，自是要征用護衛的人來決斷。在下對武藝，姑且還有幾分自信。適才替天行道，算是殺了十來個惡匪。”
那軍官面色又是一變，皺眉道：“你們走江湖的騙子多，我可警告在先，郡主已經惱了，再有騙子，可不是打過軍棍攆走便罷。你想清楚，再說話。”
袁忠義抬臂向前一抓，那軍官身側后方丈余外一個刀盾手身子一晃，猝不及防。
掌中兵器竟猛地一彈脫手而出，在空中打了個轉，飛到了袁忠義這邊。
他抄住那柄砍刀，屈指一彈。
當。
刀鋒應聲而斷。
旋即，他隨手一拍。
崩的一聲悶響，斷刀在空中碎成數塊，噼里啪啦落在袁忠義腳邊。
吃了如此大的力道，碎刀竟沒一片飛到半尺之外。
莫說那軍官瞠目結舌，就是后頭觀望的江湖豪客，也均是呆若木雞，為之駭然。
袁忠義將刀柄一丟，抱拳道：“壞了一把好刀，還請軍爺不要見怪。”
“哪里哪里，不敢，不敢。”
那軍官忙不迭擺手后退，拉開數尺，才頓足定了定神，道。
“來人，牽馬，要好馬。跟我隨這幾位俠士去看看，哪家不長眼的土匪，不光搶軍糧，還要冒充咱們弟兄，敗壞咱們的名頭。”
喊罷，他轉身招手，叫來一個傳令兵，低聲叮囑幾句。
袁忠義出手目的已達，不再多言，只等著那些兵卒準備妥當，同去小田莊驗明情況。
不多時，先前軍官領著二十余名甲士上馬隨行，跟在他們后面，往小田莊趕去。
等到了夯土小路，馬隊連成一線，丁小妖加了兩鞭，跟到袁忠義身旁，道：“袁大哥，你那說法，能瞞得過去么？”
袁忠義冷笑道：“瞞？那幫兵賊殺良冒功，以百姓的頭當作土匪，你覺得他們上面的官，看不看得出來？”
丁小妖一愣，訥訥道：“這我可說不清。”
宋清兒咬了咬牙，恨恨道：“定然知道。村里的青壯也都已經面黃肌瘦，哪個看上去能像是土匪的模樣！”
“這便是了。許多事，本就是雙方心知肚明，一邊做個樣子騙騙，一邊做個樣子當作被騙。”
袁忠義淡淡道。
“所以我的說法，也并非瞞騙。在我看來，那班人本就是兇神惡煞的匪徒。賊匪穿了官軍的衣裳，一樣是賊匪。”
“跟來的人若也站在賊匪一邊，那依我看，整個汊口，怕也不過是個賊窩，閔郡主，便是個賊頭，閔王爺，自然只能是個賊王。”
“那咱們為何還要幫他們尋找被劫軍糧，去對付北方鬼狄的刺客？這種蛇鼠一窩的大小賊寇，我恨不得親手刺殺了他們。”
丁小妖一個激靈，忙扭身看了看，確認后頭沒人能聽到，才縮著脖子道：
“袁大哥，北疆這三、四年戰亂不斷，說話可要小心些呀……若被當作鬼狄的細作，北防一線的幾個州郡，可就呆不得了。”
袁忠義正色道：“丁姑娘，咱們行俠者理應義字當頭，你若怕了，等安頓好宋姑娘，咱們就此別過便是。”
“別，別啊。我……也不是這個意思。”
丁小妖摸摸腦袋，無奈道，“這不是擔心你么。你在北方要辦的事情那么多，萬一掛了你的通緝令，豈不是麻煩得很。”
“怕麻煩，還怎么路見不平，拔刀相助。”
他搖了搖頭，調轉馬頭，踏過先前那片好不容易等到甘霖降下的旱田，奔向再也不剩一個農夫的小田莊。
宋清兒忍不住抬頭問道：“師父，袁大哥來北方……都要辦什么事啊？”
“他說，他在南邊得了當年魔教遺老的線索，立誓要逐個追殺。有個魔教長老避世隱居在北防重地，他要來找出那人，斬草除根。”
“這是一件。鬼狄刺客三番五次來襲，他說他一身武功，若不用來保衛中原，怎么對得起江湖俠士的名號。這，是另一件。”
丁小妖望著袁忠義的背影，頗為神往，緩緩道，“但我最佩服的，還是第三件事。”
“是什么呀？”宋清兒急切追問。
“昔年含冤而死的鐵壁王獨孤勝，有傳聞……其實留下了子女，悄悄躲藏在北方民間。朝廷奸佞擔心獨孤家的后人找回來，”
“據說派遣了許多內廷高手在外尋訪。袁大哥此次北上，另有一件要務，就是驗證傳言真偽，想找到獨孤家的血脈，保護起來。”
宋清兒不是養在深閨的小姐，對外界傳言多少知道一些，聽罷卻是一怔，不解道：
“可閔王爺不正是獨孤王爺的舊部么？他現如今掌控北方邊防，難道還護不住舊主的子女？”
丁小妖撓撓頭，道：“這話我也問過袁大哥，袁大哥……就只是笑，也不答話。我猜，興許是內憂外患之際，閔王爺作為北方的柱石大將軍，沒那個空閑？”
宋清兒心里一顫，小聲道：
“該不會……閔王爺根本就不想去找獨孤家的后人吧？這封王封侯的好事，輕易可輪不上。”
這猜測并非沒有道理。世人皆知，光漢朝北線防務，此前全靠鐵壁王獨孤勝苦苦支撐。
他含冤下獄憤而自盡之后，江北多處先后暴發叛亂，外敵也趁機大軍壓境，將大好河山折騰的無比破敗。
德啟帝先后起用多人主持北方大局，均灰溜溜戰敗落獄，葬送兵馬上萬。
直到獨孤勝麾下猛將閔烈，在德啟帝徹底為獨孤勝洗脫罪名，昭告天下之后，統合鐵壁軍舊部，近兩年間東征西討，才算是將戰火擋回到北境蠻荒之外。
于是柱石大將軍之上，又加了一頂鐵壁王的舊帽子，頗有戰功的幾位兒女，也都大受封賞。
但閔王爺性情酷烈，不僅處理軍務殺氣騰騰，所到之處，對百姓也談不上秋毫無犯。
叛軍曾占據的地方一旦被他收服，少不了便是一場血流成河的屠戮。
民間甚至有了“遠看閔王爺，近看閻王爺”的說法。
在閔氏將門大小幾位煞星的襯托之下，福安郡主閔佳，便在北地邊塞漸漸落下了一個好名聲。
雖也有人聲稱那不過是因為閔佳參戰極晚，沒趕上討逆平叛大開殺戒的時機。但說到底，閔郡主兵馬過處，還沒有過人頭滾滾的事發生。
流離失所的百姓，總要找個寄托，給自身一點活下去的盼頭。
這也是宋清兒他們一行逃難，沒有直接南下，而是輾轉到了徙州汊口一帶的原因之一。
只可惜經過小田莊的慘劇，宋清兒心中，那閔郡主已與母夜叉無異。
轉眼馬蹄踏過染血污泥，眾人到了四散零落的尸體附近。那些兵卒紛紛下馬，上前查驗，帶隊的軍官緊握刀柄，繃著臉來回巡視，一言不發。
一眾江湖豪客都緊張得很，遠遠守在各自馬匹旁邊，不敢湊近。
袁忠義就在諸多甲士尸體旁負手而立，神情頗為不屑。
宋清兒想要大著膽子也湊過去，無奈光是聞到周圍濃烈的腥臭，就叫她幾欲作嘔，雙腿轉筋，只能靠丁小妖扶著才能站住，哪兒好意思去袁忠義身邊丟臉。
這些兵卒手腳頗為麻利，一邊驗尸，一邊將尚且完好的甲胄兵器回收，分堆用麻繩扎好，掛上馬背。
不到半個時辰，整個小田莊便已查驗完畢。那軍官回到袁忠義面前，臉色鐵青，但口氣恭敬了許多，拱手道：
“還沒請教，尊駕高姓大名。”
“敝姓袁，名忠義，表字智信。”袁忠義冷漠道，“不知這位軍爺，可查驗好了？”
軍官嘆了口氣，道：“的確是彪悍匪徒冒充我等同袍，妄圖來此劫掠。有勞諸位好漢代為出手，沒有釀成大禍。”
“諸位既然是為了保護郡主而來，湊巧的很，此次剿匪，領軍的正是郡主手下頗得器重的柳副將。諸位隨我回去，我來為大家引薦，不知道袁大俠可否同意？”
袁忠義眉梢微動，問道：“我聽聞閔郡主麾下有幾員將才，都是巾幗英杰，不知這位柳將軍，是否也為其中之一？”
軍官頷首道：“正是。郡主領兵殺敵，常要與左右同吃同寢，幾位副將，自然均是女子。”
“但她們個個是女中豪杰，都出身武林，不遜男兒半分，袁大俠不必多慮。”
袁忠義面色沉重，緩緩搖頭道：“我恰好另有一事，想要警告郡主。若等到面見郡主再說，不免有些遲了。”
“此次能見到郡主左膀右臂，那是再好不過。既然如此，煩請軍爺上馬，咱們速速回去，拜見柳將軍。”
回去路上，又是策馬疾奔，宋清兒皮肉細嫩，大腿磨得生疼。她咬牙忍耐，小臉煞白，滿心都是不快。
丁小妖摟著她，軟語安慰幾句。她心中苦悶，終于還是在獵獵風中放聲痛哭，盡情宣泄一場。
淚痕干透，眾人也回到了柳將軍率部暫時歇腳之處。
那軍官喚來一個小校，問清情況，過來招呼一聲，先行離開，去找柳將軍稟報。
在小田莊見過袁忠義身手之后，丁小妖立足之處，便都離袁忠義近些，距其他同道遠些。
她見宋清兒痛哭之后面色好轉，放下心來，轉頭向袁忠義攀談。
聊不幾句，她便按捺不住心中好奇，問道：“袁大哥，你說有事要通報郡主，是什么呀？”
袁忠義略一斟酌，道：“此事本該早些講給你聽，但之前你我萍水相逢，我不敢言無不盡。現如今，我知道丁姑娘也是俠肝義膽的豪杰，此事，便不好再瞞著你。”
“尤其……你樣貌俊秀，還帶著一個如花似玉的徒弟，應當百倍提防。”
宋清兒心里一緊，顫聲道：“袁大哥，莫非……是有什么厲害的采花賊在附近不成？”
丁小妖蹙眉道：“傻丫頭，北邊打個不停，到處你殺我我殺你的，真要有采花賊，放著江南水靈靈的姑娘不要，來這鬼地方做啥。”
袁忠義卻搖頭道：“她說對了，我此次北上，最要緊的目的，并不是先前跟你提起過的幾樣，我想接近郡主保護她，也正是因為，”
“我一直在追蹤試圖擒殺的那個厲害淫賊，應當就是往這邊來了。那人不僅喜歡美女俠女，還喜歡位高權重，值得冒險征服的女子。”
“是個極其危險的禽獸。”
丁小妖一怔，“那人是誰？”
“他也姓柳，和柳副將是本家。他原來在南方活動，起了個別號，自稱蓮峰春紅柳鐘隱，你可曾聽過？”
丁小妖并不關心這個，只追問道：“那柳鐘隱厲害得很么？袁大哥這么強的功夫，竟一路追到此處？”
袁忠義嘆了口氣，道：“一會兒見了柳將軍，我一并講吧。”
說話間，一個傳令兵匆匆跑來，打眼一望，上前道：“哪個是袁忠義大俠？”
袁忠義抱拳道：“不敢，正是區區。”
傳令兵翻個白眼，奶聲奶氣道：“什么蛐蛐兒，柳將軍要見的是袁忠義，賣蛐蛐兒的少來討打。”
眾人這才聽出，這跑腿辦事，滿臉塵灰的傳令兵貌似也是個女兒身。
不過傳令一職本就要交給可靠親隨，整日跟在身邊，若是男子，也多有不便。
袁忠義只得再道：“正是在下。”
“哦，那你隨我來。”傳令兵點點頭，又看了一眼丁小妖和宋清兒。
“那，哪個是小田莊剩下的活口？”
宋清兒一個激靈，躲到師父身后，小聲道：“是我。”
“我是她師父，有什么事，找我也是一樣。”
傳令兵不耐煩道：“那一起來吧，剩下的，都在外面候著，我們隨時可能行軍，留神些莫要礙事。”
跟著傳令兵穿過重重軍陣，袁忠義左右打量一番，估摸出概數，皺眉道：“小將軍，只是捉賊，需要驚動這么多兵馬么？難道不怕汊口空虛，遭敵突襲？”
傳令兵擺擺手，“啥小將軍呀，我就是個跑腿伺候主子的。你問這些，我啥也不懂。將軍叫做啥，我就做啥。”
袁忠義點了點頭，果不再問。
不過如此勞師動眾，本也只有兩個可能。
要么是郡主怒氣勃發，沖動行事，要么，是軍中糧草不豐，遭劫這批極其關鍵，絕不能便宜了土匪。
此地只是臨時駐留，并未扎營升帳。
柳將軍人在馬旁，席地而坐，面前擺著一顆血乎乎的腦袋，正是去查驗的軍官專門割回來的，在小田莊殺良冒功的頭領首級。
軍中無紅妝，柳將軍與周圍親兵的臉上皆是風塵仆仆，幾乎看不出肌膚顏色，遠遠看著，都分不清是男是女。
袁忠義的目光在柳將軍臉上一掃而過，卻定在她手邊放著的兩把竹槍上。
那槍造型頗為奇異，比武林中常見的雙槍要長，又比單使的花槍、大槍要短，用的桿子竹節分明，沖陣不夠硬，刺掃又太軟，怎么看也不像是趁手的兵器。
可不僅柳將軍身邊放著兩把，所有的親兵背后，也都交叉綁著一對。
丁小妖用的是劍，本極畏懼與使槍行家對陣，但見了這竹制雙槍，不由得心里一寬，肚中暗笑，趁著還未走近，輕聲道：
“袁大哥，你瞧那將軍用的兵器，古里古怪的，看著還不如先前兩邊兵手里的長矛。”
袁忠義搖了搖頭，道：“若是尋常武人拿著這種兵器，我只會當作手頭窘迫。但既然是柳將軍，那我想，按江湖傳言，應當是千竹莊的什么獨門兵器吧。”
這話并未遮掩，柳將軍聽在耳中，緩緩抬起頭，如刀眉峰下瑩潤有神的眸子一掃，落在袁忠義身上，“閣下便是袁大俠？”
“不敢，袁忠義，將軍若看得起，喚聲智信也是一樣。”
“可有江湖名號？”
袁忠義拱手道：“蒙江湖朋友抬愛，有個寒掌仁心的綽號。”
“寒掌？”柳將軍拿過兵器，拄槍起身。
“在下練的望月掌和廣寒折桂手，均是為了配合心法，出手陰冷，故有此一說。”
柳將軍緩緩點頭，道：“果然是南邊來的，這兩門功夫，我好似聽人提過。你知道千竹莊？”
袁忠義微微一笑，道：“火染連江紅，霹靂震天響，山頂罩赤云，散花千竹莊。所謂武林名門，指摘這四家不思正道，專研奇技淫巧，”
“殊不知叫在下來看，你們所研習的本領，絕不遜色高深武學半分，來日若能繼續精進，便是絕頂高手，都吃不消你們一擊。”
“以器具之力，破血肉之軀，這等要術，本就該報效軍中。柳將軍這選擇，著實高明得很。”
幾句話說完，柳將軍的臉上就已露出微笑，道：“不敢當，我只是來做自己想做的事。我是柳焽，不是鶯鶯燕燕的鶯，是上明下火的焽。”
“我和親兵用的，的確是千竹莊的火器，天女散花槍。”
“既然是江湖同道，咱們私下可以再敘。袁兄，先叫小田莊的那位姑娘過來，我有話問她。”
袁忠義轉頭使個眼色，讓丁小妖帶著徒弟過來。
“見過柳將軍，在下丁小妖，家師水妖劍鄭漣。”
“見過柳將軍，我……草民宋清兒，跟師父學過一點強身健體的功夫。”
柳焽擺了擺手，道：“我久居軍陣，江湖上的事，已不怎么通曉。師門什么，與此事并無干系。宋姑娘，你將親眼所見的事，都跟我說說，我保證，若句句屬實，一定還你一個公道。”
“是、是……”周圍密密麻麻到處都是全副武裝的兵卒，宋清兒雙腿打顫，腦海發白，扶著師父一句句勉強講述下來，早將袁忠義編的謊話忘得一干二凈。
聽到一半，丁小妖就已暗道不好，可當著這么多兵將，總不能開口指點。
她暗暗捏了捏徒兒胳膊，可宋清兒此刻戰戰兢兢嚇得尿口都快松了，哪里察覺得到，就只是硬著頭皮句句實話，說個不休。
袁忠義卻不以為意，等丁小妖講罷，才續道：“我趕到時，眼見的便是尸山血海，人頭滾滾。柳將軍，你若見了這種惡賊，也會認作土匪吧？”
柳焽眼中寒光一閃，道：
“土匪披甲，仍是土匪。這幫惡徒應當慶幸，袁大俠你宅心仁厚，給了他們一個痛快。若回來被我識破，軍法處置，定要叫他們求生不得，求死不能。”
她辦事利索，當即傳令下去，命各路斥候頭領回報后不再出行，幾隊兵馬打散重編，換交她麾下直屬將官率領，并將此次帶回的人頭懸在先鋒將旗之下，以儆效尤。
此次隨丁小妖同行的豪客中，本就有大半是為了幫郡主找回軍糧，多是左近武林豪杰。
見柳將軍發令——再有劫掠百姓者，殺無赦，便紛紛七嘴八舌，將手頭掌握的傳言消息，一條條報了上來。
此后柳焽忙著調動兵馬，繼續以軍糧遇劫的地方為中心，向南探查尋找。
等她空閑下來，已是調度安排完畢，乘馬隨軍緩緩南行之時。
袁忠義他們，只得隨著兵卒行進，就這么跟了兩個多時辰。
日頭將被濃黑夜色徹底驅趕。
抬眼望去，遠方無山，最后一線霞色宛如將死之人臨終吐血，染在目力所及的空曠荒原。
瞠目遠眺，可見數里，偶有林木，并無炊煙。
士兵埋灶煮粥，這廣闊天地之間，才勉強有了一點人氣。
袁忠義四處看了看，發現郡主麾下的軍糧的確頗為吃緊，這幫剿匪的兵卒雖非精銳，到此刻該吃的，也不應只有一碗稀粥和半個巴掌大的干餅。
柳焽伙食一樣如此，只不過親兵手腳勤快，喂馬之后又去附近采了些野菜，拌到粥里，算是添了幾許味道。
這支兵馬只隨身帶了一天補給，沒有民夫隨行，可見明日午前若還沒有結果，隊伍就將折返。
區區十幾個時辰，就想從這戰火燒過的荒原大地上，找到一支流竄兇匪，是不是也太托大了些？
亦或是，柳副將親自率軍討賊，實則是出來做個樣子，好回去對誰交差？
群豪身上都帶著干糧，習武之人注重飲食，大多還備著腌好熏干的肉脯。
這種伙食不好叫兵卒們瞧見，便都在外圍僻靜處聚攏一圈，私自吃喝。
袁忠義并沒跟他們一道，而是與柳焽一起，吃那拌了野菜的粥。
宋清兒和丁小妖自然也在這邊。
宋清兒舉目四望，眼見一個個壯碩漢子，將粥碗都舔到發亮的貪婪模樣。
忽然想起，那些兇兵惡卒將人殺了之后，還不算完，一個個用刀，都在尸體上割肉。
她胸中一頂，扭頭捂嘴跑開，低頭哇的一聲，吐出大片酸水。
丁小妖擔心，急忙追來，拍背撫肩，好聲詢問。
等宋清兒抽抽搭搭說了自己的猜測，她將徒兒往懷中一抱，嘆道：
“有句俗話，寧為太平犬，莫作亂世人。這打打殺殺的年代，許多人是刀劍，是牛馬，是雞鴨豬狗……唯獨不再是人。”
“你今后還是應當好好學功夫，多少，有個自保之力。你有本事在身上，才有資格做人吶。”
大小兩個女郎私下說了會兒話，等她們回去，袁忠義便對柳焽提起了與她同姓的那位淫賊。
柳焽聽罷，禁不住哈哈一笑，指著自己滿是塵灰的面孔道：
“袁大俠說笑了，郡主整日領兵操練，和我一樣，煙塵蒙身，臟兮兮活似個泥猴。這樣的女人，你要說餓極了的這班兵會動念頭，還有幾分可信。”
“本領高強能從你手下逃出生天的淫賊，想要什么如花似玉的女子不可得，何必來找我們的麻煩。”
“再說郡主為了擒殺刺客，已在加倍防備，那淫賊若是真敢犯險，管教他有來無回。”
袁忠義卻神情凝重搖了搖頭，道：“柳將軍，方才我已叫你看了我的本事。我使了約莫七成功力，你以千竹莊的眼光來看，是否相當不錯？”
柳焽沉吟道：“這話過謙了。袁大俠的功力深厚，是我平生罕見，堪稱深不可測，震古爍今。”
袁忠義嘆了口氣，忽然拉開衣領，亮出一片健碩寬闊的赤裸胸膛。
那胸前對著心口處，赫然有一個紫黑色的掌印。
“柳鐘隱與我單獨交手，我并無勝算，需得提前布置，靠他人助力，才能將其打傷。他雖有傷在身，但再有月余必將痊愈。”
“柳將軍，他的掌力能在我身上留下這樣的內傷，郡主如今的護衛，當真防得住他么？”
他看著柳焽轉為蒼白的臉，緩緩道：
“此人掠走的女子，必定先奸后殺，無一幸存。死狀大都慘極。郡主如今是北防的棟梁之材，不加防范，難道要讓鬼狄刺客辦不成的事，被他一個淫賊辦了么？”
他們不知道這幫喪心病狂的披甲人上憲是誰，身處何方。
雖說這幫兵賊自稱是為郡主效命，但郡主駐守汊口，統兵萬千，豈有功夫親自調遣人馬到后方，以剿匪之名劫掠。
那小頭領死前曾說要去通報敵情，可見，大隊人馬距此不會太遠。
于是，將村中尚有價值的財物整飭到一起后，他們牽來自己的坐騎，將空出的幾十匹軍馬用草繩連在一起。
揮鞭驅趕，由著它們自行奔馳，看看能不能順藤摸瓜，找到此次屠戮背后的帶兵人。
江湖人的辦法不一定好，但大都有效。
這群軍馬雖然皮相極差，個頭不大，一看便是北防精銳淘汰下來的次品，但畢竟訓練有素，不至于直奔荒野領去歪路。
跑不多久，便叫他們遠遠看見開闊地上高高豎起的營旗。
等能張望見強弓勁弩，刀槍寒光，跟在戰馬后頭的江湖群豪不自覺便勒緩馬速，面現遲疑。
和丁小妖共乘一匹胭脂馬的宋清兒，更是一見光漢步卒披甲扶刀的模樣，便面無血色，身子一晃險些跌下地去。
袁忠義只好抬手率眾停下，看著那群軍馬奔向駐守兵卒。
丁小妖看見那黑壓壓一片腦袋，心中也有些發虛，輕踢馬腹湊到袁忠義旁邊，道：
“袁大哥，咱們就這么過去，會不會太莽撞了？都說行伍中人歷來聽令不聽理，待同袍勝過兄弟，咱們足足殺了幾十個，被他們知道……會不會掉腦袋啊？”
袁忠義道：“你不是要為你徒弟，和小田莊枉死的百姓，向郡主討個公道么？”
丁小妖看著一大隊甲士迎過來收攏馬匹，一個軍官模樣的漢子過來問了兩句情況，下馬一揮胳膊，帶著十余個刀盾手大步走近，嗓音都有些發顫：
“戲文里都說將在外軍令有所不受，這幫蠻橫不講理的這會兒沒被郡主管著，萬一真動起手來，咱們這點兒人，怕是逃不出幾個去。”
袁忠義微微一笑，道：
“那你就管好后面那些朋友，叫他們莫要多嘴多舌。清兒，你下來，跟我一起迎過去，就按我教你的說。”
宋清兒壯壯膽子，抬腿滑下馬背。
袁忠義在下面接她。
宋清兒身子一晃，往他懷里靠了一靠，只覺被一雙極其有力的胳膊牢牢扶穩，都還沒感受到那寬闊胸膛的軟硬，便被擺正站好。
她面上發燒，心里還隱隱有些失望，低下頭望著自己臟兮兮的鞋尖，輕聲道：“還請袁大哥指教。”
她跟師父沒大沒小慣了，又沒認過什么正經傳承，當然不肯隨便自居晚輩。
對年輕貌美的姑娘，也沒有男子愿意當什么長輩。
袁忠義略一頷首，領著她一邊往那隊兵卒方向迎去，一邊低聲叮囑，將需要的應對法子悉心教授，最后快接近時，柔聲道：
“好了，莫怕，有我在。”
宋清兒深吸口氣，這才吃下定心丸，握緊纖細十指，讓發抖的手，變成穩定的拳頭。
帶隊過來的軍官濃眉黑面，目光凌厲，在他二人臉上一掃，望一望后面諸位江湖豪杰的兵器，沉聲道：
“你們是誰？這些軍馬，是從哪兒帶來的？”
遠處一隊弓弩手分作兩排，拉開陣勢。氣氛，頓時肅殺許多。
袁忠義拍拍宋清兒的肩，柔聲道：
“宋姑娘，莫怕，這是咱們光漢朝的軍爺，不是那些假冒名號的匪徒，你把自己的遭遇，一五一十講給他們聽。他們找到匪巢，定能為你報仇。”
宋清兒壯壯膽子，細聲細氣道：
“軍爺，民女是西北逃難過來的，前些日子寄住在南邊小田莊，今兒早晨……忽然來了一群土匪，冒充是郡主娘娘的部將，大肆劫掠，把整個村子都屠得干干凈凈。”
“我躲在干草堆里，等到袁大哥他們這些江湖豪俠經過，才僥幸逃過一劫。”
“那些匪徒死后，袁大哥說這些馬看著像是軍馬，就說……會不會是從郡主娘娘的兵手里搶的。”
“都說老馬識途，我們就跟著馬過來，軍爺……你們是郡主娘娘麾下的兵么？”
她說著說著就抹起了眼淚，抽抽噎噎，一句三顫。
那軍官面色微變，望著那些空了座鞍的軍馬，若有所思。
袁忠義在旁拱手道：
“在下是打南邊過來的。與這次結識的朋友都是習武之人，早些日子聽說北疆一帶，有不少鬼狄的高手偷襲刺殺，”
“叫咱們光漢損兵折將，閔王爺張榜求賢，要給這邊的將軍們征募些可靠的保鏢。實不相瞞，我們本是為此而來，倒沒想到，順路就清剿了一批惡匪。”
軍官緩緩轉頭，狐疑道：“你是來當護衛的武林好手？瞧你這身型，可不太像？”
袁忠義微笑道：
“成不成，自是要征用護衛的人來決斷。在下對武藝，姑且還有幾分自信。適才替天行道，算是殺了十來個惡匪。”
那軍官面色又是一變，皺眉道：“你們走江湖的騙子多，我可警告在先，郡主已經惱了，再有騙子，可不是打過軍棍攆走便罷。你想清楚，再說話。”
袁忠義抬臂向前一抓，那軍官身側后方丈余外一個刀盾手身子一晃，猝不及防。
掌中兵器竟猛地一彈脫手而出，在空中打了個轉，飛到了袁忠義這邊。
他抄住那柄砍刀，屈指一彈。
當。
刀鋒應聲而斷。
旋即，他隨手一拍。
崩的一聲悶響，斷刀在空中碎成數塊，噼里啪啦落在袁忠義腳邊。
吃了如此大的力道，碎刀竟沒一片飛到半尺之外。
莫說那軍官瞠目結舌，就是后頭觀望的江湖豪客，也均是呆若木雞，為之駭然。
袁忠義將刀柄一丟，抱拳道：“壞了一把好刀，還請軍爺不要見怪。”
“哪里哪里，不敢，不敢。”
那軍官忙不迭擺手后退，拉開數尺，才頓足定了定神，道。
“來人，牽馬，要好馬。跟我隨這幾位俠士去看看，哪家不長眼的土匪，不光搶軍糧，還要冒充咱們弟兄，敗壞咱們的名頭。”
喊罷，他轉身招手，叫來一個傳令兵，低聲叮囑幾句。
袁忠義出手目的已達，不再多言，只等著那些兵卒準備妥當，同去小田莊驗明情況。
不多時，先前軍官領著二十余名甲士上馬隨行，跟在他們后面，往小田莊趕去。
等到了夯土小路，馬隊連成一線，丁小妖加了兩鞭，跟到袁忠義身旁，道：“袁大哥，你那說法，能瞞得過去么？”
袁忠義冷笑道：“瞞？那幫兵賊殺良冒功，以百姓的頭當作土匪，你覺得他們上面的官，看不看得出來？”
丁小妖一愣，訥訥道：“這我可說不清。”
宋清兒咬了咬牙，恨恨道：“定然知道。村里的青壯也都已經面黃肌瘦，哪個看上去能像是土匪的模樣！”
“這便是了。許多事，本就是雙方心知肚明，一邊做個樣子騙騙，一邊做個樣子當作被騙。”
袁忠義淡淡道。
“所以我的說法，也并非瞞騙。在我看來，那班人本就是兇神惡煞的匪徒。賊匪穿了官軍的衣裳，一樣是賊匪。”
“跟來的人若也站在賊匪一邊，那依我看，整個汊口，怕也不過是個賊窩，閔郡主，便是個賊頭，閔王爺，自然只能是個賊王。”
“那咱們為何還要幫他們尋找被劫軍糧，去對付北方鬼狄的刺客？這種蛇鼠一窩的大小賊寇，我恨不得親手刺殺了他們。”
丁小妖一個激靈，忙扭身看了看，確認后頭沒人能聽到，才縮著脖子道：
“袁大哥，北疆這三、四年戰亂不斷，說話可要小心些呀……若被當作鬼狄的細作，北防一線的幾個州郡，可就呆不得了。”
袁忠義正色道：“丁姑娘，咱們行俠者理應義字當頭，你若怕了，等安頓好宋姑娘，咱們就此別過便是。”
“別，別啊。我……也不是這個意思。”
丁小妖摸摸腦袋，無奈道，“這不是擔心你么。你在北方要辦的事情那么多，萬一掛了你的通緝令，豈不是麻煩得很。”
“怕麻煩，還怎么路見不平，拔刀相助。”
他搖了搖頭，調轉馬頭，踏過先前那片好不容易等到甘霖降下的旱田，奔向再也不剩一個農夫的小田莊。
宋清兒忍不住抬頭問道：“師父，袁大哥來北方……都要辦什么事啊？”
“他說，他在南邊得了當年魔教遺老的線索，立誓要逐個追殺。有個魔教長老避世隱居在北防重地，他要來找出那人，斬草除根。”
“這是一件。鬼狄刺客三番五次來襲，他說他一身武功，若不用來保衛中原，怎么對得起江湖俠士的名號。這，是另一件。”
丁小妖望著袁忠義的背影，頗為神往，緩緩道，“但我最佩服的，還是第三件事。”
“是什么呀？”宋清兒急切追問。
“昔年含冤而死的鐵壁王獨孤勝，有傳聞……其實留下了子女，悄悄躲藏在北方民間。朝廷奸佞擔心獨孤家的后人找回來，”
“據說派遣了許多內廷高手在外尋訪。袁大哥此次北上，另有一件要務，就是驗證傳言真偽，想找到獨孤家的血脈，保護起來。”
宋清兒不是養在深閨的小姐，對外界傳言多少知道一些，聽罷卻是一怔，不解道：
“可閔王爺不正是獨孤王爺的舊部么？他現如今掌控北方邊防，難道還護不住舊主的子女？”
丁小妖撓撓頭，道：“這話我也問過袁大哥，袁大哥……就只是笑，也不答話。我猜，興許是內憂外患之際，閔王爺作為北方的柱石大將軍，沒那個空閑？”
宋清兒心里一顫，小聲道：
“該不會……閔王爺根本就不想去找獨孤家的后人吧？這封王封侯的好事，輕易可輪不上。”
這猜測并非沒有道理。世人皆知，光漢朝北線防務，此前全靠鐵壁王獨孤勝苦苦支撐。
他含冤下獄憤而自盡之后，江北多處先后暴發叛亂，外敵也趁機大軍壓境，將大好河山折騰的無比破敗。
德啟帝先后起用多人主持北方大局，均灰溜溜戰敗落獄，葬送兵馬上萬。
直到獨孤勝麾下猛將閔烈，在德啟帝徹底為獨孤勝洗脫罪名，昭告天下之后，統合鐵壁軍舊部，近兩年間東征西討，才算是將戰火擋回到北境蠻荒之外。
于是柱石大將軍之上，又加了一頂鐵壁王的舊帽子，頗有戰功的幾位兒女，也都大受封賞。
但閔王爺性情酷烈，不僅處理軍務殺氣騰騰，所到之處，對百姓也談不上秋毫無犯。
叛軍曾占據的地方一旦被他收服，少不了便是一場血流成河的屠戮。
民間甚至有了“遠看閔王爺，近看閻王爺”的說法。
在閔氏將門大小幾位煞星的襯托之下，福安郡主閔佳，便在北地邊塞漸漸落下了一個好名聲。
雖也有人聲稱那不過是因為閔佳參戰極晚，沒趕上討逆平叛大開殺戒的時機。但說到底，閔郡主兵馬過處，還沒有過人頭滾滾的事發生。
流離失所的百姓，總要找個寄托，給自身一點活下去的盼頭。
這也是宋清兒他們一行逃難，沒有直接南下，而是輾轉到了徙州汊口一帶的原因之一。
只可惜經過小田莊的慘劇，宋清兒心中，那閔郡主已與母夜叉無異。
轉眼馬蹄踏過染血污泥，眾人到了四散零落的尸體附近。那些兵卒紛紛下馬，上前查驗，帶隊的軍官緊握刀柄，繃著臉來回巡視，一言不發。
一眾江湖豪客都緊張得很，遠遠守在各自馬匹旁邊，不敢湊近。
袁忠義就在諸多甲士尸體旁負手而立，神情頗為不屑。
宋清兒想要大著膽子也湊過去，無奈光是聞到周圍濃烈的腥臭，就叫她幾欲作嘔，雙腿轉筋，只能靠丁小妖扶著才能站住，哪兒好意思去袁忠義身邊丟臉。
這些兵卒手腳頗為麻利，一邊驗尸，一邊將尚且完好的甲胄兵器回收，分堆用麻繩扎好，掛上馬背。
不到半個時辰，整個小田莊便已查驗完畢。那軍官回到袁忠義面前，臉色鐵青，但口氣恭敬了許多，拱手道：
“還沒請教，尊駕高姓大名。”
“敝姓袁，名忠義，表字智信。”袁忠義冷漠道，“不知這位軍爺，可查驗好了？”
軍官嘆了口氣，道：“的確是彪悍匪徒冒充我等同袍，妄圖來此劫掠。有勞諸位好漢代為出手，沒有釀成大禍。”
“諸位既然是為了保護郡主而來，湊巧的很，此次剿匪，領軍的正是郡主手下頗得器重的柳副將。諸位隨我回去，我來為大家引薦，不知道袁大俠可否同意？”
袁忠義眉梢微動，問道：“我聽聞閔郡主麾下有幾員將才，都是巾幗英杰，不知這位柳將軍，是否也為其中之一？”
軍官頷首道：“正是。郡主領兵殺敵，常要與左右同吃同寢，幾位副將，自然均是女子。”
“但她們個個是女中豪杰，都出身武林，不遜男兒半分，袁大俠不必多慮。”
袁忠義面色沉重，緩緩搖頭道：“我恰好另有一事，想要警告郡主。若等到面見郡主再說，不免有些遲了。”
“此次能見到郡主左膀右臂，那是再好不過。既然如此，煩請軍爺上馬，咱們速速回去，拜見柳將軍。”
回去路上，又是策馬疾奔，宋清兒皮肉細嫩，大腿磨得生疼。她咬牙忍耐，小臉煞白，滿心都是不快。
丁小妖摟著她，軟語安慰幾句。她心中苦悶，終于還是在獵獵風中放聲痛哭，盡情宣泄一場。
淚痕干透，眾人也回到了柳將軍率部暫時歇腳之處。
那軍官喚來一個小校，問清情況，過來招呼一聲，先行離開，去找柳將軍稟報。
在小田莊見過袁忠義身手之后，丁小妖立足之處，便都離袁忠義近些，距其他同道遠些。
她見宋清兒痛哭之后面色好轉，放下心來，轉頭向袁忠義攀談。
聊不幾句，她便按捺不住心中好奇，問道：“袁大哥，你說有事要通報郡主，是什么呀？”
袁忠義略一斟酌，道：“此事本該早些講給你聽，但之前你我萍水相逢，我不敢言無不盡。現如今，我知道丁姑娘也是俠肝義膽的豪杰，此事，便不好再瞞著你。”
“尤其……你樣貌俊秀，還帶著一個如花似玉的徒弟，應當百倍提防。”
宋清兒心里一緊，顫聲道：“袁大哥，莫非……是有什么厲害的采花賊在附近不成？”
丁小妖蹙眉道：“傻丫頭，北邊打個不停，到處你殺我我殺你的，真要有采花賊，放著江南水靈靈的姑娘不要，來這鬼地方做啥。”
袁忠義卻搖頭道：“她說對了，我此次北上，最要緊的目的，并不是先前跟你提起過的幾樣，我想接近郡主保護她，也正是因為，”
“我一直在追蹤試圖擒殺的那個厲害淫賊，應當就是往這邊來了。那人不僅喜歡美女俠女，還喜歡位高權重，值得冒險征服的女子。”
“是個極其危險的禽獸。”
丁小妖一怔，“那人是誰？”
“他也姓柳，和柳副將是本家。他原來在南方活動，起了個別號，自稱蓮峰春紅柳鐘隱，你可曾聽過？”
丁小妖并不關心這個，只追問道：“那柳鐘隱厲害得很么？袁大哥這么強的功夫，竟一路追到此處？”
袁忠義嘆了口氣，道：“一會兒見了柳將軍，我一并講吧。”
說話間，一個傳令兵匆匆跑來，打眼一望，上前道：“哪個是袁忠義大俠？”
袁忠義抱拳道：“不敢，正是區區。”
傳令兵翻個白眼，奶聲奶氣道：“什么蛐蛐兒，柳將軍要見的是袁忠義，賣蛐蛐兒的少來討打。”
眾人這才聽出，這跑腿辦事，滿臉塵灰的傳令兵貌似也是個女兒身。
不過傳令一職本就要交給可靠親隨，整日跟在身邊，若是男子，也多有不便。
袁忠義只得再道：“正是在下。”
“哦，那你隨我來。”傳令兵點點頭，又看了一眼丁小妖和宋清兒。
“那，哪個是小田莊剩下的活口？”
宋清兒一個激靈，躲到師父身后，小聲道：“是我。”
“我是她師父，有什么事，找我也是一樣。”
傳令兵不耐煩道：“那一起來吧，剩下的，都在外面候著，我們隨時可能行軍，留神些莫要礙事。”
跟著傳令兵穿過重重軍陣，袁忠義左右打量一番，估摸出概數，皺眉道：“小將軍，只是捉賊，需要驚動這么多兵馬么？難道不怕汊口空虛，遭敵突襲？”
傳令兵擺擺手，“啥小將軍呀，我就是個跑腿伺候主子的。你問這些，我啥也不懂。將軍叫做啥，我就做啥。”
袁忠義點了點頭，果不再問。
不過如此勞師動眾，本也只有兩個可能。
要么是郡主怒氣勃發，沖動行事，要么，是軍中糧草不豐，遭劫這批極其關鍵，絕不能便宜了土匪。
此地只是臨時駐留，并未扎營升帳。
柳將軍人在馬旁，席地而坐，面前擺著一顆血乎乎的腦袋，正是去查驗的軍官專門割回來的，在小田莊殺良冒功的頭領首級。
軍中無紅妝，柳將軍與周圍親兵的臉上皆是風塵仆仆，幾乎看不出肌膚顏色，遠遠看著，都分不清是男是女。
袁忠義的目光在柳將軍臉上一掃而過，卻定在她手邊放著的兩把竹槍上。
那槍造型頗為奇異，比武林中常見的雙槍要長，又比單使的花槍、大槍要短，用的桿子竹節分明，沖陣不夠硬，刺掃又太軟，怎么看也不像是趁手的兵器。
可不僅柳將軍身邊放著兩把，所有的親兵背后，也都交叉綁著一對。
丁小妖用的是劍，本極畏懼與使槍行家對陣，但見了這竹制雙槍，不由得心里一寬，肚中暗笑，趁著還未走近，輕聲道：
“袁大哥，你瞧那將軍用的兵器，古里古怪的，看著還不如先前兩邊兵手里的長矛。”
袁忠義搖了搖頭，道：“若是尋常武人拿著這種兵器，我只會當作手頭窘迫。但既然是柳將軍，那我想，按江湖傳言，應當是千竹莊的什么獨門兵器吧。”
這話并未遮掩，柳將軍聽在耳中，緩緩抬起頭，如刀眉峰下瑩潤有神的眸子一掃，落在袁忠義身上，“閣下便是袁大俠？”
“不敢，袁忠義，將軍若看得起，喚聲智信也是一樣。”
“可有江湖名號？”
袁忠義拱手道：“蒙江湖朋友抬愛，有個寒掌仁心的綽號。”
“寒掌？”柳將軍拿過兵器，拄槍起身。
“在下練的望月掌和廣寒折桂手，均是為了配合心法，出手陰冷，故有此一說。”
柳將軍緩緩點頭，道：“果然是南邊來的，這兩門功夫，我好似聽人提過。你知道千竹莊？”
袁忠義微微一笑，道：“火染連江紅，霹靂震天響，山頂罩赤云，散花千竹莊。所謂武林名門，指摘這四家不思正道，專研奇技淫巧，”
“殊不知叫在下來看，你們所研習的本領，絕不遜色高深武學半分，來日若能繼續精進，便是絕頂高手，都吃不消你們一擊。”
“以器具之力，破血肉之軀，這等要術，本就該報效軍中。柳將軍這選擇，著實高明得很。”
幾句話說完，柳將軍的臉上就已露出微笑，道：“不敢當，我只是來做自己想做的事。我是柳焽，不是鶯鶯燕燕的鶯，是上明下火的焽。”
“我和親兵用的，的確是千竹莊的火器，天女散花槍。”
“既然是江湖同道，咱們私下可以再敘。袁兄，先叫小田莊的那位姑娘過來，我有話問她。”
袁忠義轉頭使個眼色，讓丁小妖帶著徒弟過來。
“見過柳將軍，在下丁小妖，家師水妖劍鄭漣。”
“見過柳將軍，我……草民宋清兒，跟師父學過一點強身健體的功夫。”
柳焽擺了擺手，道：“我久居軍陣，江湖上的事，已不怎么通曉。師門什么，與此事并無干系。宋姑娘，你將親眼所見的事，都跟我說說，我保證，若句句屬實，一定還你一個公道。”
“是、是……”周圍密密麻麻到處都是全副武裝的兵卒，宋清兒雙腿打顫，腦海發白，扶著師父一句句勉強講述下來，早將袁忠義編的謊話忘得一干二凈。
聽到一半，丁小妖就已暗道不好，可當著這么多兵將，總不能開口指點。
她暗暗捏了捏徒兒胳膊，可宋清兒此刻戰戰兢兢嚇得尿口都快松了，哪里察覺得到，就只是硬著頭皮句句實話，說個不休。
袁忠義卻不以為意，等丁小妖講罷，才續道：“我趕到時，眼見的便是尸山血海，人頭滾滾。柳將軍，你若見了這種惡賊，也會認作土匪吧？”
柳焽眼中寒光一閃，道：
“土匪披甲，仍是土匪。這幫惡徒應當慶幸，袁大俠你宅心仁厚，給了他們一個痛快。若回來被我識破，軍法處置，定要叫他們求生不得，求死不能。”
她辦事利索，當即傳令下去，命各路斥候頭領回報后不再出行，幾隊兵馬打散重編，換交她麾下直屬將官率領，并將此次帶回的人頭懸在先鋒將旗之下，以儆效尤。
此次隨丁小妖同行的豪客中，本就有大半是為了幫郡主找回軍糧，多是左近武林豪杰。
見柳將軍發令——再有劫掠百姓者，殺無赦，便紛紛七嘴八舌，將手頭掌握的傳言消息，一條條報了上來。
此后柳焽忙著調動兵馬，繼續以軍糧遇劫的地方為中心，向南探查尋找。
等她空閑下來，已是調度安排完畢，乘馬隨軍緩緩南行之時。
袁忠義他們，只得隨著兵卒行進，就這么跟了兩個多時辰。
日頭將被濃黑夜色徹底驅趕。
抬眼望去，遠方無山，最后一線霞色宛如將死之人臨終吐血，染在目力所及的空曠荒原。
瞠目遠眺，可見數里，偶有林木，并無炊煙。
士兵埋灶煮粥，這廣闊天地之間，才勉強有了一點人氣。
袁忠義四處看了看，發現郡主麾下的軍糧的確頗為吃緊，這幫剿匪的兵卒雖非精銳，到此刻該吃的，也不應只有一碗稀粥和半個巴掌大的干餅。
柳焽伙食一樣如此，只不過親兵手腳勤快，喂馬之后又去附近采了些野菜，拌到粥里，算是添了幾許味道。
這支兵馬只隨身帶了一天補給，沒有民夫隨行，可見明日午前若還沒有結果，隊伍就將折返。
區區十幾個時辰，就想從這戰火燒過的荒原大地上，找到一支流竄兇匪，是不是也太托大了些？
亦或是，柳副將親自率軍討賊，實則是出來做個樣子，好回去對誰交差？
群豪身上都帶著干糧，習武之人注重飲食，大多還備著腌好熏干的肉脯。
這種伙食不好叫兵卒們瞧見，便都在外圍僻靜處聚攏一圈，私自吃喝。
袁忠義并沒跟他們一道，而是與柳焽一起，吃那拌了野菜的粥。
宋清兒和丁小妖自然也在這邊。
宋清兒舉目四望，眼見一個個壯碩漢子，將粥碗都舔到發亮的貪婪模樣。
忽然想起，那些兇兵惡卒將人殺了之后，還不算完，一個個用刀，都在尸體上割肉。
她胸中一頂，扭頭捂嘴跑開，低頭哇的一聲，吐出大片酸水。
丁小妖擔心，急忙追來，拍背撫肩，好聲詢問。
等宋清兒抽抽搭搭說了自己的猜測，她將徒兒往懷中一抱，嘆道：
“有句俗話，寧為太平犬，莫作亂世人。這打打殺殺的年代，許多人是刀劍，是牛馬，是雞鴨豬狗……唯獨不再是人。”
“你今后還是應當好好學功夫，多少，有個自保之力。你有本事在身上，才有資格做人吶。”
大小兩個女郎私下說了會兒話，等她們回去，袁忠義便對柳焽提起了與她同姓的那位淫賊。
柳焽聽罷，禁不住哈哈一笑，指著自己滿是塵灰的面孔道：
“袁大俠說笑了，郡主整日領兵操練，和我一樣，煙塵蒙身，臟兮兮活似個泥猴。這樣的女人，你要說餓極了的這班兵會動念頭，還有幾分可信。”
“本領高強能從你手下逃出生天的淫賊，想要什么如花似玉的女子不可得，何必來找我們的麻煩。”
“再說郡主為了擒殺刺客，已在加倍防備，那淫賊若是真敢犯險，管教他有來無回。”
袁忠義卻神情凝重搖了搖頭，道：“柳將軍，方才我已叫你看了我的本事。我使了約莫七成功力，你以千竹莊的眼光來看，是否相當不錯？”
柳焽沉吟道：“這話過謙了。袁大俠的功力深厚，是我平生罕見，堪稱深不可測，震古爍今。”
袁忠義嘆了口氣，忽然拉開衣領，亮出一片健碩寬闊的赤裸胸膛。
那胸前對著心口處，赫然有一個紫黑色的掌印。
“柳鐘隱與我單獨交手，我并無勝算，需得提前布置，靠他人助力，才能將其打傷。他雖有傷在身，但再有月余必將痊愈。”
“柳將軍，他的掌力能在我身上留下這樣的內傷，郡主如今的護衛，當真防得住他么？”
他看著柳焽轉為蒼白的臉，緩緩道：
“此人掠走的女子，必定先奸后殺，無一幸存。死狀大都慘極。郡主如今是北防的棟梁之材，不加防范，難道要讓鬼狄刺客辦不成的事，被他一個淫賊辦了么？”